一、读经自利利人
说到读经，就是在齐声诵经。所谓「经」，即是佛所说的法要；在佛教的三藏典籍中，「律」是佛所制的戒律，属于身口的行为规则；「论」则是佛弟子们对于佛法义理的思辨。读经可以令人生定、发慧；因之，在汉地，不论任何宗派都主张要诵经。即使是我个人所修学的禅宗，也不例外。
诸位知道禅宗是教外别传，一向不立文字。对于经典，禅门祖师常有惊人之语。如有一位禅师就曾表示：「佛经不过就是擦疮瘤的废纸！」药山惟俨禅师则把看佛经当作遮眼。有一次门下弟子问他：「既然不立文字，不需通过经典，请问师父看经作什么？」惟俨禅师答道：「我把它当遮眼的看！」这些妙语另有寓意，然而由此二例观来，禅门似乎惯于漠视经典。事实不然，禅宗非但重视经典，尤其特别偏重《楞伽经》和《金刚经》。刚才大家一起读诵的《心经》，也是禅门的日课之一。
《金刚经》与禅宗颇有渊源。六祖惠能大师就是听到人家诵《金刚经》而开悟的。所以，自己读了虽然不能当下开悟，还是有用；何况也有可能由你读了佛经而给别人开悟哩！
读经大约有四种方法：一是眼读，即默看而不出声音；二是朗诵；三是唱诵；四是持诵。一般讲「读经」，是指读完一本经书后，再去另阅其它经书。「持经」则不同，那是经年累月，持之以恒地反复读诵同一部经书。
二、读经的依据
然而读经、持经的依据何在呢？也许诸位不免有如此的疑惑。现在让我们就学术的观点来分析介绍。
在小乘经、律及原始佛典中不难看出，或读、或持、或诵佛经是一种共修的方法。如《中阿含经》卷五二的《周那经》两次提及：「于中若有比丘，持经、持律、持母者。」《十诵律》卷四：「若阿兰儿者与阿兰儿共，持律者与持律共，说法者与说法共，读修妒罗者与修妒罗共。」又《五分律》卷三云：「少欲知足少欲知足共、乐静乐静共、诵修多罗诵修多罗共、持律持律共、法师法师共……坐禅坐禅共。」这就说明比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷都需要会诵经或诵律。而且，读经是重要的三种修行方法之一。文中的修妒罗及修多罗，都是梵文的经典之意。
大乘的经律更进一步阐扬读经的功德与功能。如《法华经》里面所载的修行方法不胜枚举。但是这部共计二十八品的经书，却有十八品都在赞歎读经的功德。如卷六的〈法师功德品〉第十九云：「若有善男子、善女人，受持是经、若读若诵、若解说、若书写……以是功德，庄严六根，皆令清净。」读经可以使得眼、耳、鼻、舌、身、意六根清净，是《法华经》上提到的。还有《金光明最胜王经》卷七的〈大辩才天品〉也记载说：「若有苾刍、苾刍尼、邬波索迦、邬波斯迦，受持、读诵、书写、流布、如说修行是妙经王者，……皆令速度生死大海，不退菩提。」菩提心不退，也就菩提果不退。
弘扬弥陀净土的有两部经典也曾提及持经的功德。如《阿弥陀经》云：「若有善男子、善女人，闻是经、受持者、及闻诸佛名者……皆得不退转于阿耨多罗三藐三菩提。」《无量寿经》卷下亦云：「设有大火，充满三千大千世界，要当遇此，闻是经法，欢喜信乐，受持读诵，如说修行。……于无上道永不退转，是故应当专心信受，持诵说行。」
另外，大乘的戒经也明白指出为亡者追荐，可以读大乘经律，如《梵网菩萨戒经》卷下：「父母兄弟和上阿阇梨灭亡之日，及三七日，乃至七七日，亦应读诵、讲说大乘经律，斋会求福。」
在印度当时，读诵佛经，旨在解义及禅修。传到中国后，诵经逐渐演变为祈愿、回向之用。甚至有作为祈雨、禳灾、福国、佑民乃至除病解厄的。导致元朝以降，汉地有以诵经为职业的僧尼及俗众，这岂是佛陀的本意！
三、读经修行方法
（一）读经的作用
读经的作用是什么呢？善导大师曾将经书譬喻作明镜，用来反观自心。他在《观无量寿经疏·序分义》里就说过：「言读诵大乘者，此明经教喻之如镜，数读数寻开发智慧。若智慧眼开，即能厌苦欣乐涅槃等也。」所以，我们读经的时候，要观照自己的言行乃至心念，是否有违佛陀的教化？若有违失之处，应当赶紧改过，依经书所说，如法修行。
（二）中国佛教的读经记录
中国佛教的僧俗四众，不论禅宗、净土宗、天台宗或华严宗等，无一不以读经为入门的必须方法。《法华经》卷四的〈法师品〉，即以受持、读诵、解说、书写、供养为「五品法师」，以此五项修行者，可为法师。大乘经典里面常见赞歎读经功德的文字，意在鼓励四众弟子读经。
中国历代高僧中，颇不乏专门持经的修行人。他们的事迹散见于梁、唐、宋、明四代所编之《高僧传》。如《高僧传》卷一二，载有诵经者二十八人。《续高僧传》卷二八，计有读经者二十一人。《法苑珠林》卷一八也有四十一个例子。而《宋高僧传》卷二四、卷二五则收录了五十个专门诵经的出家人。《高僧传》中有一篇叙述华严宗的第四祖，说他在五台山修行之初，某天夜里听到隔壁僧人在诵《华严经》，他于是凝神静听，似乎只有一盏茶的工夫，八十卷的《华严经》已然诵毕。这是异乎寻常的事，因为《华严经》每卷有一万字左右，普通人即使能够日诵十卷，也需要足足八天才能诵满一部。
（三）佛教徒读经的方式
一人读经，多半专持同一部经。有人专持《华严经》，有人单诵《法华经》。这两部经的感应十分殊胜。曾经有人专门持诵《华严经》，结果感召天神来送供，餐餐都不需要去外面乞化。也有某位修行人诵了几千部的《法华经》，死后口中生出莲花来。这莫非是一种舌菌？莲花不是长自水中吗？怎会出现在死人的嘴里呢？不过，传记上确是如此记载的。
中国人习惯在诵经前先念「净口业真言」及「开经偈」。经文念完后，则念「补阙真言」和「回向偈」。有人念经的时候，妄念不断，最后就多诵几回补阙真言。西藏也有一套类似的咒语，用来忏悔补救念经时候，心念不能集中的过失。
在准备读经之前，先要洗手、漱口、整洁衣服，具备威仪。然后设经桌、供佛像，并奉上香花灯烛和饮食等供品。这样子就能够生出恭敬心。至于读经的姿势，则可因时间的长短而各有不同。短时间诵经通常是用站的或用跪的。在中国，佛教徒的早、晚课都是用站的。可以连续站两个小时。长时间读经则多半采坐姿；或用趺坐或用椅坐。南传及藏传以及日本读经，多用盘坐或跪坐。
有一种修行方法，是用拜读的。在中国，除了拜《法华经》，也有拜《华严经》或《金刚经》等的。在选定拜某一部经典之时，要先读诵流利，然后再从经首至经末，逐字、逐句、逐段、逐页地拜读。每念一个字，就做一个礼拜，同时须称念经中与会的佛菩萨名号。如「如是我闻」四字，读到「如」字就拜下去，然后边拜边唱：「南无《妙法莲华经》，南无法华会上佛菩萨。」若是拜《华严经》的话，就改唱：「南无《大方广佛华严经》，南无华严会上佛菩萨。」这种方法我曾经修过。
四、读经的功能
读经的功能约略可分为六种。当然！法无定法，如果在座有人知道第七种，甚或更多，欢迎提出来讨论参考。
（一）读经是为明心
时时读经就象是时时用明镜来照心一样，烦恼无明就会减少。
（二）读经是为解义
每读一次经，就会对经典的玄文奥义多一分认识。依据中国的传统，师父在授经时，通常不解释意思，而只是要求你不断地去念。我做小和尚的时候，曾经请教过师父：「经里面说的是什么意思呢？」师父却说：「多读呀！多读几次就会懂的。别人告诉你的有限，自己熟读了，自然懂得更多。」当初我颇觉怀疑，现在却不由得不相信了。如今我把相同的答案告诉弟子，他们也同我当年一样，无法接受。甚且还会高声抗议：「为什么不先解释一下呢？还不懂得就读，有什么用。」
（三）读经是为修定
我教导学生，读经时要都摄六根，口里专意念诵，耳朵仔细倾听念出来的声音，不必去理会经文的意思。独自自修的时候，因为别无选择，只好自念自听。但是人多的时候，最好是听别人念出来的声音；不论是听群体合念的声音，或是某一个特定对象比较稳定顺畅的声音都好。听自己的声音很不容易得定。可惜凡夫往往执著于自己的声音。因此，读经还是跟多数人一起读比较好。请问诸位：刚才读《心经》的时候，是听自己的声音呢？还是听别人的？两者大概都有吧！
（四）读经是为弘法
我刚才开头的时候提到，六祖惠能大师因为听到人家读诵《金刚经》至「应无所住而生其心」，便于言下豁然开悟。所以，读经的人自己不开悟没有关系，能够让别人开悟也很好。因此，你在诵经时，说不定真的有人听了你念经，引发善根。曾有个朋友告诉我，他原本是不信佛的，有一次在旅途中，枯坐船舱百般无聊，心里异常烦躁；后来，因为一位女士不断在旁诵经，他听了觉得受到安抚，一颗躁郁的心便逐渐安定下来。他自忖：「听到别人念经都这么好，自己来读岂不更佳？」后来就因为这个因缘，他也开始读经，终于变成了正信的三宝弟子。
（五）读经是为了护法
在大乘经典里面，多方提及，佛灭度之后，凡是有人受持读诵佛经，就等于佛住于世，此人居处即得十方诸佛及护法龙天护持。护持佛法仅是将佛经摆著是不够的，应当进一步受持读诵。
（六）读经是为超度及祈福
不论大、小乘的佛教徒都相信临命终时，亲友为亡者以做佛事来超度的功德。我们通常以诵经来超度亡者。我们的禅中心有一位西方人，一向只知参禅打坐，结果，他的一位挚友于去年过世了，他就来问我：「师父呀！我的朋友过世了，怎么办呢？可以用打坐来帮助他吗？」我告诉他：「你还是诵经吧！」因为这个关头，打坐不如诵经来得直接有利。
为亡者诵经的作用是什么？简单地说，是运用佛力，将已逝的人召回，让他来听经闻法，进而得以解脱。如若亡者已往生他界或已转生，也无妨。因为在我们诵经时，自己便在修行，即有功德；并且常有许多肉眼不见的无形众生在旁听闻，获得法益。因为这些众生得到法益，使得亡者有了功德；毕竟「经」是为他诵的。所以《梵网经》提到，如果父母、兄弟、和尚、阿阇梨灭亡之日，及三七日、乃至七七日，亦应读诵、解说大乘经律。能够使得死者及无形的众生同沾法益，发菩提心，将来共成佛道。
诵经可以超度新死亡灵，同样也可以追荐亡故已久的死者，只是力量小得多。因为死者可能早已转世了，不能来听经，但是替他诵经做佛事，帮他结其它众生的善缘，仍是不无助益。附带的，这里有两个观念请大家留意：第一，我们自己平常就要常常听经闻法，自求多福。不要等到死后才由别人来代劳。第二，经上说「三七日或七七日」，指的是从临终之日算起至二十一天或四十九天内，要尽快替死者做布施、设供、诵经、念佛号等的佛事，而不是叫你等到那时才做。
总之，诵经既能嘉惠生者，又可资益亡人，可说是冥阳两利的事。一切众生，不论天、人、鬼神，乃至有灵的畜牲，凡是未出离三界的，都需要读经修行；这也正是我今天在此叼叼絮言的本意。
