地狱不空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提。
这震撼心灵的十六字，就是地藏菩萨为救度众生发下的弘誓大愿。那么地藏菩萨究竟是怎样的一尊菩萨；他有着怎样的往昔经历；又为何发下如此大愿？地藏菩萨为何被称为大愿地藏菩萨；佛教经典《地藏菩萨本愿经》又为何被称为“佛门孝经”？一起来了解地藏菩萨的前世今生。
据《地藏菩萨本愿经》载：
地藏菩萨在过去无量劫前，曾是一婆罗门女，她的母亲不信三宝而行邪道，死后堕入地狱。婆罗门女知道母亲的必然果报，于是变卖家产为母布施修福。她挂心母亲的处境，如果佛还住世便可以向佛询问，而当时的觉华定自在王如来早已入灭。
在极悲痛时，婆罗门女受到一个不明声音指点，让她一心称念觉华定自在王如来名号。婆罗门女即至诚恭敬一心念佛，不久便以念佛力，在定境中来到地狱，向鬼王询问母亲状况。鬼王告知，因为她布施供养和念佛的功德，亡母和其他地狱罪人，已经脱离地狱苦而投生天道。婆罗门女便在佛像前立下誓愿，要度脱罪苦的众生。
又在过去无量劫前，地藏菩萨曾是名叫光目的孝女。光目女的母亲生前喜欢吃鱼子，造了极多的杀生业。光目女知道母亲死后会堕落到恶道中，于是请阿罗汉入定观看，见母亲果然在地狱中受苦。光目女一心念佛，以佛像诚敬供养。
后来其母投生光目女家，为奴婢之子，出生未满三天便告知：自己蒙光目救度投生为下贱人，而在十三岁将短命而终并再受苦报，原因是杀害和毁骂二业。于是光目立誓救拔未来一切罪苦众生，而光目之母也终得舍离苦报。
又在过去久远劫前，地藏菩萨曾是大长者子。当时有佛名狮子奋迅具足万行如来，长者子见到佛的相好庄严，心生恭敬，便请问佛因为作了怎样的行愿，而得这样的庄严相。佛回答说，得这样的庄严相，应当久远济度一切的苦恼众生。于是长者子便立下大愿，要在今日到未来劫，度脱完一切苦恼众生出离苦海，然后自己才成就佛果。
又在过去无量劫前，有佛名一切智成就如来，住世六万劫。这位佛出家前是一个小国国王，他和一个邻国国王为友，同行十善利益众生。为救度邻国的造恶众生，他们共同发愿。一王发愿早成佛道，后度化所有罪苦众生。一王发愿如果不先度完罪苦众生，让他们得安乐成就菩提，自己绝不成佛。发愿先成佛道的是一切智成就如来，发愿最后成佛的是地藏王菩萨。
由此可见，地藏菩萨久远劫来以大孝大愿成就果位，因此记载地藏菩萨事迹的《地藏菩萨本愿经》亦被称为“佛门孝经”，恭敬读诵、宣说讲述《地藏经》有无量功德，获福无涯。
地是大地，也是“地大”（“四大”之一）。地能担当一切，一切崇山峻岭，万事万物都在地上。比喻菩萨的功德，能为众生而荷担一切难行苦行；地也有依止义，一切生命皆依地而成，依地而生。
喻世间一切自利利他的功德善法，依此菩萨而存在和引生。藏是含藏、伏藏义。地藏菩萨像大地一样，能含藏种种功德，能引生一切功德，难行苦行，救度众生，故名地藏。
世俗也有称为地藏王，但经中只名地藏，有论述认为，可能是因为被认为是地藏菩萨化身的九华山地藏比丘出身新罗王族，所以加“王”字以尊称。《地藏十轮经》谓其“安忍不动，犹如大地，静虑深密，犹如秘藏。”
地藏菩萨另有功德，也从地藏名义而来。《地藏十轮经》说，地藏菩萨能满众生所求，增长一切草木和农作物等，一切从地上生长的都得到丰硕收成。这是农民所希望的。此经译出后少人弘扬，所以地藏菩萨这方面功德少人注意。又《须弥藏经》说，地藏菩萨具有令众生增长精气神，增进健康，祛除疾病的功德，是“大妙药”。如果能见到和恭敬礼拜地藏菩萨，一切身心病苦、生死烦恼都能去除而具足一切功德。
《占察善恶业报经》说，地藏菩萨在无量无边劫以来修行，早已达到佛的智慧海，功德已圆满具足，早就成就佛的果位了。但地藏菩萨发愿要度尽一切众生，所以隐其真实功德，以本愿力和自在神通，到处现身说法救度众生。
故《楞伽经》说，有大悲菩萨，永不成佛。并非因为程度不够或者懈怠修行，而是以大悲愿力度化众生。所以功德虽然与佛齐等，却不现佛身，始终以菩萨身度脱罪苦众生。“地狱未空，誓不成佛，众生度尽，方证菩提。”
大乘佛教中一切大菩萨，如观世音菩萨在此世界度众生，所示现的都是在家相，比如现白衣大士，或者现天人等相；文殊师利菩萨现童子相；普贤菩萨也是在家相；只有地藏菩萨现出家相。
《地藏十轮经》说：“以神通力，现声闻（出家众）像”。地藏菩萨的功德究竟圆满与佛相齐，他在娑婆世界释迦佛法会中现出家相，这是地藏菩萨的特色。
大乘经说，净土中没有小乘法也没有出家众。佛教认为秽恶世界的佛法有出家众，具有积极和特殊的意义：秽恶世界充满罪恶黑暗，众生贪嗔痴和无明都很深重，为争名夺利而活，不像净土众生的清净，所以有出家众存在的必要。
《地藏十轮经》认为出家相是秽恶世界的清净幢相。在不理想的社会建立清净僧团，能够熏染众生而身心清净。所以佛法认为，秽土的佛法重心在出家众，而净土则无所谓出家。释迦佛和地藏菩萨在秽土现出家相，具有佛法上的特殊意义。
唐代的中国佛教，正如日丽中天，吸引了日韩等国不少僧人来华求法。当时的朝鲜半岛分为三个国家，即新罗、高句丽、百济。有新罗王子金乔觉（696-794），生而相貌奇特，顶骨耸出特高。力大可敌十人。心地慈善，颖悟异常。金乔觉出家名地藏比丘，携白犬善听航海来华。地藏比丘在各地游化数年后，於开元末年来到安徽省九华山。九华山，位于安徽青阳县，本名九子山，唐李白到九子山，见九峰如华，所以后来又名九华山。地藏比丘在此深山的盆地里结庐苦修，过着渴饮涧水，饥食白土的生活，且常被毒虫伤螫。
深山苦修的地藏比丘，若干年后被当地士绅诸葛节游山时发现。见此和尚住石洞茅蓬，破锅残粒中渗有白土，生活异常清苦。得知是新罗王族远来中国求法，诸葛长者发心倡议为他修建道场。九华山主姓闵；家财甚富。建寺必请闵公布施山地，闵公也非常敬仰地藏比丘，问他要多少地，地藏答道：“一袈裟所覆盖地足矣”。
据载，地藏显神通力，袈裟一披，盖尽九华，於是闵公将整个九华山全部布施供养。闵公为地藏护法，其子也随地藏比丘出家，法名道明，为地藏的侍者。现在所见的地藏菩萨像，两旁有一老者及少年比丘，即闵公父子。
寺院建成后，各方来参学者甚众，新罗国也有不少人来亲近供养。九华山高且深，寺众增多，生活即发生问题，煮饭还要渗拌白土（此土色白而细腻，俗称观音土），一些人饿得皮骨相连，故当时称之为“枯槁众”。
寺中大众只是一心为求佛法，而完全放弃了物质享受的要求。地藏比丘在九华山的影响甚大，后来新罗国王得悉，即派人送粮食供养。地藏比丘一直领导此精进苦行的道场，至唐开元廿六年七月三十日入灭，世寿九十九岁。大家都直觉到：地藏比丘实为地藏菩萨的化身，是地藏菩萨来中国的应化，所以大家称之为地藏菩萨，而九华山即成为地藏菩萨应化的道场，成为中国佛教四大名山之一了。特别是每年农历七月三十日，九华山香火尤其鼎盛。地藏菩萨以无尽慈悲和无边愿力，救度一切苦难众生的事迹，得到了民间一致的信仰。
作恶得恶果，为善得善果，造极重恶业则堕地狱，这是亘古不变的因果铁律。但造堕地狱恶业，不一定就在下一生堕地狱，因为善恶的此消彼长和通三世的时间跨度，会影响相应阶段的结果，但业因仍存在。所谓假使百千劫，所作业不亡。地狱最下层是无间地狱（梵语阿鼻地狱）。造极重恶业的，死后无时间间隔而立刻堕落地狱，而且受苦的时间没有间断，所以名无间地狱。
若造极重恶业，除非不犯，一旦触犯，作任何功德忏悔都不得不堕，犹如身患绝症而非死不可。地藏菩萨示现出家相，以建立清净僧团为佛法中心。依此基本精神，地藏菩萨发愿，在恶世中以方便将众生从堕落的边缘救出来。
这并非一定要显神通，把要堕落地狱的众生拉出来，而是开示正理，令其了解，令其不作堕落地狱的重罪，不作破坏三宝的重罪。以《地藏十轮经》为主的法门开示，能使五浊恶世众生不堕地狱。堕落无间地狱的极重恶业，《地藏十轮经》中说到二类：十一重罪及十恶轮。两类都是地狱种子。而其他恶业不一定就在下一生会堕地狱，但是，若犯十一重罪或十恶轮中任何一条，则一定堕落无间地狱。
需要特别注意的是，十恶轮中至少有两恶轮都与“毁寺逐僧”有直接关联。结合近期中国佛教此起彼伏的兴教寺事件、瑞云寺事件，请相关人等如果有缘看到，一定要善思念之：“毁寺逐僧”既然是经典中所载十恶轮，说明其罪无量，现世身死之后，立刻堕入地狱，到时候受苦无边，悔之晚矣。至于其他恶轮及十一重罪，本文在此不一一引述，有兴趣的读者可自行读诵相关经典，
在此，让我们都来称念地藏菩萨名号，祈愿我佛慈悲，护佑佛教，护佑众生，护佑中华：
南无大慈大悲大愿大力地藏王菩萨！
南无大慈大悲大愿大力地藏王菩萨！
南无大慈大悲大愿大力地藏王菩萨！
