对每一个人来说，死亡都非常重要，因为这是每个人不愿意面对却又必须面对的现实。在普通人眼里，死亡是一个黑暗的未知区域，充满了绝望、神秘、痛苦与哀伤。几乎所有人在面对死亡的时候，都感到惊慌失措、恐惧不安，这都是不了解死亡而造成的误会。若能对死亡有一个正确的认识，就可以消除恐惧，有备而战。
一、错误解读死亡，导致两个极端
人类对死亡，有各种各样的解释：有些人认为，人死了以后，就一切都结束了，最终归于尘土；有些人认为，人死了以后，会变成鬼；另外一些人认为，人死了以后，要么就是上天堂，要么就是下地狱……。但所有这些观点，都没有说清生命的真相，也无助于解决生死问题。
基于这些错误的生死观，世人也很容易走到两个极端：
第一个极端，是害怕死亡，在死亡面前彻底绝望，却不做任何准备。只是无可奈何、不知所措地听天由命，坐以待毙。又非常恐惧，听到这两个字都不开心，不想听、不想谈，一直在逃避。
西方很多科学家年轻的时候并没有信仰，甚至比较排斥宗教，但年纪大了以后，却慢慢向宗教靠拢，甚至变成虔诚的宗教徒。这都是因为人越老，越接近死亡，就越徘徊迷茫，越希望依靠某种东西来战胜死亡的恐惧，找到一个心灵的归宿。但除了佛法以外，真正能解读死亡的宗教却寥寥无几。
认为人死了以后，一切都结束了的人生观，是非常简单、表面、幼稚、消极、悲观的人生观，根本没有深入地去解读生命，就胡乱草率地下定义，其结果，必将深受其害。
大家可以想想，肉体不可能从其他地方来，这一点没有争议。但如果要否定前后世，必须要排除人的意识、神识或者灵魂来自于其他地方。我们的感官既看不见灵魂从哪里来、往哪里走，任何仪器也无法观察，又凭什么一口咬定人死了以后，灵魂和意识也从此就停止了呢？
学佛的人，要实事求是，以理服人，不能人云亦云，偏听偏信。要知道，生死是人生最重要的大事情。平常我们得一个小病，都很介意。面对生死的重大课题，更不能差之毫厘。在没有确凿的理由可以否定，又有那么多古今中外的事例可以证明灵魂与轮回存在的情况下，恐怕还是宁可信其有，不可信其无更稳妥一点吧！
另一个极端，认为死了以后一切都结束了，人出生的时候，没有上一世，自己是和肉体一起诞生、一起毁灭的。肉体死亡的时候，生命也就结束了，不会再有痛苦或幸福的感受。所以会毫无忌惮地杀盗淫妄，无恶不作。
虽然没有任何把握，却掩耳盗铃、自欺欺人地不把死亡当回事，认为死亡不可怕，随心所欲、无所顾忌，不做任何准备。这都是没有理由的愚蠢之举。
要知道，这种不怕死亡，只是因为骨子里认为死亡和自己还有很远的距离，感觉不到恐惧，所以是暂时、虚假的。真正死到临头，却不可能不害怕。可惜到了那时，再呼天抢地都没有用也来不及了。这种人并不是天不怕地不怕，在面临地震、海啸等自然灾害，或自己身患疾病的时候，他们都怕得要命，哭天抢地、狼狈不堪。那为什么现在不害怕死亡？只是因为不了解，所以不害怕。
常言道：初生牛犊不怕虎。刚刚生下的小牛犊，不会害怕老虎；不懂事的小孩，也不会害怕火焰。这都不是因为牛犊和婴儿很勇敢，而是因为无知。无知者无畏，不知道后果是什么，当然不会害怕。不害怕死亡的人的情况与此相同。
作为佛教徒，我们要避免走两个极端。如果能准确地认识死亡，对死亡的整个过程心知肚明，而且做好了充分的准备，死亡不但不可怕，而且还是一个提升的机会。
二、修行人眼里的死亡
修行人对待死亡，有三种态度：
上等的修行人，非常喜欢死亡。如米拉日巴在道歌唱道：死亡非死亡，瑜伽成小佛。对修行人而言，死亡并不是普通人概念当中象征着绝望、终结的死亡。每经历一次死亡，即使不一定能立即成佛，但自己的修行境界一定会有所提高，所以叫成小佛。
中等的修行人不会拒绝、害怕死亡，因为自己的修行已经有了一定的把握，知道怎样去面对，所以不会害怕。
下等的修行人在面对死亡的时候，不会有后悔心。虽然修行谈不上有多大的进步，但毕竟一生没有造作太多的罪业，并尽力行善修行了，所以无怨无悔，信心满怀。
三、死亡的本质
“死亡学(thanatology)”这个词，是由美国的罗斯威尔.帕克（Rosewell Park）在1912年提出，并作为一门学科来研究的，至今只有一百年的历史；藏传佛教死亡学的典籍——《西藏度亡经》，距今已有一千多年的历史；而讲述死亡的佛教经论，已经有了两千五百多年的历史。尤其是在释迦牟尼佛即将圆寂的前一年，也即八十岁时宣讲的《时轮金刚》中，已经非常清晰地描述了死亡的过程。
在物质领域，西方科学有着令人兴奋的诸多成就；但生命的领域，却是西方科学几乎没有开垦的一块处女地，所以没有什么令人满意的答案。实际上，大脑相当于硬件，意识相当于软件。就像软件的信息、数据可以复制到另一个硬件当中一样，意识也可以移植到另一个大脑当中。也就是说，在人死了以后，生命仍然存在，并可以转移到另一个身体上，身体不过是精神的载体而已。不仅佛教这么认为，有两位以研究神经系统而曾获得诺贝尔奖的神经生理学家（查尔斯·谢林顿Charles Sherrington 和 约翰·埃克尔斯John Eccles）也持这种观点。
其实，如果能多一些包容性，如果能有一点开放的态度，我们根本没有必要大费周章地去研究，因为在佛教里面，这是众所周知的常识，只需为我所用即可。但世人的傲慢心往往很重，只要与常识不符，且不是自己亲眼见到、亲耳听到或亲自研究得出的结论，就很难全盘接受。只有自己的推断与对方一致时，才肯予以采纳。这种固守陈规的态度，极大地约束了人类思想的进步。
全世界所有的书籍当中，最好的介绍认识死亡、面对死亡方法的书，就是《西藏度亡经》。目前这本书已经得到了西方学者的肯定。灌了顶以后，就可以学习。但在没有灌顶之前，最好不要自己偷学，我们还是要尊重密法的次第。不过，其中有一部分面对死亡的方法，是没有灌顶的人也可以参看、修学的。
简单而言，死亡可以说是一种周期性的生命现象。其周期性，表现在死了以后还要投生，生了以后终究会死的轮回周期。我们的意识就像发动机，可以启动一个生命的开始，也可以让一个生命停止。但究竟是怎样启动、停止的，一般人根本不知道。即便如此，我们的生命却永远都不会结束。即使成佛的时候，也是有生命的。当然，那是更高层面的生命。随着修行的提升，我们的生命梯级也会越来越高。当然，生命的现象，不是生命的本质。生命的本质，永远不会发生变化。但生命的现象，却会循环往复、轮转不止。
简单而言，生命的周期有三种。
第一种周期，是从我们还没有形成生命个体的时候开始。这时候，没有六道众生，没有任何生命。就像宇宙大爆炸的瞬间，还没有形成任何物质，时空的概念都不存在一样。这个阶段，也就是我们心的本性、佛性、如来藏、光明。
然后，就像在宇宙大爆炸之后，立即会形成最小的基本粒子，再凝聚成电子核、电子、原子、分子，最后形成山河大地等宇宙世界一样。从如来藏、光明当中，就出现了生命的能量，并继而形成生命的个体。关于这些详细过程，密宗里面讲得非常清楚。
在精卵结合之际，中阴身的意识进入受精卵。此时虽然是一个生命，但还没有身体的形状。随着胚胎的逐渐成熟，最后变成一个完整的身体。
在生命快速成长的过程中，我们会对这个生命产生执著，之后便形成了八识当中的阿赖耶识，也即意识的基础。
在晚上进入深度睡眠的时候，我们仍然有呼吸、心跳、血液循环等等，这就说明，有一个动力的存在。这个动力，叫阿赖耶识。
阿赖耶识就像海底的海水，不论海面如何波涛滚滚、浊浪滔天，海底深处却是如如不动的。而海面的海水，却会随着风浪的大小与海水的深浅而有不同程度的动摇。其中动摇的部分，就像我们的五种感官识和第六意识。
在阿赖耶识的基础上，会形成第七识——末那识。末那识，是梵文音译，意即执著、我执。有了执著以后，就开始形成真正的生命个体，形成眼耳鼻舌身等比较粗大的感官。所有的八识，达摩祖师在《破相论》中，称之为染心。而佛性光明，则叫净心。在任何时候，包括我们的生命还没有出现的时候，净心一直存在。
大爆炸的时候，是宇宙的毁灭。同样，在经历了无数生死，最后成佛，回归到最原始的如来藏光明的状态，是真正的回归大自然，回归内心的本来光明。
虽然山河大地也被称为自然，但它却有产生、演变、毁灭等跟随因缘的变化，所以不是真正的自然。名符其实的自然，就是我们内心当中的佛性，没有任何造作，没有任何变化。我们就是从大自然中诞生，然后轮回了无数次，总有一天，我们又会成佛，回到最原始的起点。这，就是最长的生命周期。在这个周期当中，我们完成了一个完整轮回的旅途，上至天堂、下至地狱，游历六道世界，最后又回到光明佛性的老家。
从这个角度来说，成佛其实也是一种死亡——轮回之旅的死亡。
第二种周期，是从我们死亡开始，经历中阴身、投生，然后是整个人生，直到死亡。这不是无数世的轮回，而仅仅是一生，几十年，最多一百年，这是中等长度的生命周期。一个周期结束了，立即会再次刷新，开始下一个周期。
第三种周期，是在二十四小时当中完成。没有精神压力，睡眠很好的人在睡着以后，就会进入深度睡眠。深度睡眠的意思，就是睡着了，失去所有知觉，而且没有做梦。虽然此时我们的灵魂、生命、我执与阿赖耶识仍然存在，但因为没有知觉，眼睛看不到，耳朵听不见，没有思维，不知道周围到底发生了什么，所以也算是一种死亡。
这三种周期的道理和过程都很相似，只是在人们的感觉与用词上有所差别。只有中间的死亡，才叫做死亡；最短周期的死亡不叫死亡，叫睡眠；最长周期的死亡也不叫死亡，而叫解脱。
当然，睡眠与死亡的不同之处在于，睡眠的时候，我执与阿赖耶识仍然存在；而死亡进入中阴身的昏迷状态以后，在某个短短的时间当中，整个八识全部停止，连阿赖耶识也消失了。
想全方位地了解生命的循环周期，则除了上述三个周期以外，还应该知道一种更短的生命周期。这个周期可以短至一秒钟甚至更短的时间。在生命的每一个瞬间，都在发生。
修气脉明点的密宗修行人因为掌握了这个周期，通晓修行、证悟空性的最佳时间，所以就能快速证悟空性。关于这些具体的修行内容，以后正式学密的时候，大家可以去了解。
四、死亡的奥秘
西方死亡学普遍认为，脑死亡——心跳、脉搏、血液循环停止，瞳孔扩散，就是死亡的标准。但很多事实证明，即使这些标准已经出现几十小时以后，人仍然可以活过来，所以，这并不是完全的死亡。
其实，修禅定修到最高的四禅境界时，呼吸也会停止，但人却是活着的。因此，我们不能把没有呼吸做为死亡的标准。
佛教普遍认为，这些现象只是表面的死亡，真正的死亡还没有到来，此时人的意识还没有离开身体。在表面死亡的时候，除了接受过密法特殊训练的修行人以外，大多数人会进入一种昏迷的状态，没有痛苦，也没有任何其他感受，就像深度睡眠时的感觉一样。
如果要进一步去分析，死亡并不是一个简单的过程。人的感官和意识都是逐渐停止工作的，这是一个复杂而具体的过程。
过了昏迷期，也即真正死亡以后，便进入中阴身的阶段。这时候，亡灵从昏迷当中醒来，中阴身的生命可以看见自己的尸体，可以看见周围的家人与亲戚朋友。还有一点小小的神通，即能知道这些人的心理状态，但绝大多数亡灵却不知道自己已经死了，以为自己还活着。就像正在做梦的人不知道自己在做梦，会把梦里发生的一切误认为是真实的一样。在看到亲戚朋友、父母家人哭泣时，会去到他们身边，并安慰他们说：“不要哭，我一切都好，没有什么问题……”但亲戚朋友们却似乎视而不见，听而不闻，没有任何反应。这时中阴身会开始疑惑：“为什么他们会听不见呢？”之后，才慢慢意识到自己已经死了。
为什么中阴身有神通却不知道自己已经死亡了呢？世间的神通都是有局限的，并不能洞察一切。比如，神通非常厉害的外道修行人可以知道世界将要发生什么事情，却不知道自己是什么，他们一直以为有一个自我的存在，其实自我却是没有的。
绝大多数生命会在中阴身停留七七四十九天，然后就跟随过去的因缘而投生为动物、人类或其他生命。可见，最可怕的不是死亡。死亡的时候，连生前的病痛、恐惧都停止了，就像睡着了、昏迷了一样，所以并不值得害怕。最可怕的，就是如果今生杀盗淫妄，造作各种恶业，下一世就有可能投生到地狱、畜生、饿鬼三恶道，这就太可怕了。所以，即使为了来世的安危，现在下功夫闻思修行，积累福报也是很有必要的。
五、死亡的意义
任何人在死亡之后八识停止的一个短短的时间当中，都有机会见到如来藏本性、佛的法性，因为此时没有任何东西障碍、覆盖如来藏的显现。但如果没有经过训练，就会懵懵懂懂、一无所知地过去。只有训练有素的人，才可以利用这个机会明心见性，进入光明境界。所以，正如前面所讲，对上等修行人来说，死亡并非死亡，而是一定会成小佛，说不定还可以成大佛。
为什么藏传佛教的密宗非常重视梦的修法呢？在进入深度睡眠以后，虽然还没有停止阿赖耶识和我执，没有死亡那么寂静，但毕竟意识已经完全停止，利用这个机会修行，很容易现见本性。
在现实生活中，我们很难回到这个层面，因为我们已经习惯于生活在感官、意识的世界中，很难不受意识的支配。比如说，眼睛看到某物，然后把这个信息传递给意识，经过意识的分析、判断，最后得出结果，“好”、“坏”或者“肯定”、“否定”等等，这就决定了我们最后采取接纳还是抵抗的态度与行为。最深层次的意识，我们几乎用不上。
科学已经证实，大脑真正被开发利用的功能，只不过是精神世界功能的百分之五到百分之十，其余百分之九十以上的功能基本处于闲置状态。主要原因，就是在现实生活中应用太少，没有充分开发出深藏不露的智慧。
对普通人来说，死亡没有太大的意义。但对密宗修行人来说，死亡刚好是开发潜在闲置功能的大好时机。
在死亡的时候，所有的意识活动处于停止状态，甚至连阿赖耶识都暂时中断。剩下来的，就是佛教中所讲的“如来藏”、“本来面目”或者“佛性”。在这种精神运动彻底归零的宁静状态中，“如来藏”自然而然会露出本来面目，故而很容易明心见性。就像空中乌云弥漫时，看不见湛蓝的天空。一旦风吹云散，自然可以看见蓝天一样。
催眠术的原理也与此相似：通过催眠，可以降低人的意识活动幅度，让人进入到半睡半醒的状态，之后通过心理暗示及潜意识沟通等方法，从而唤醒前世或今生儿时的回忆。如上幼儿园第一天时，老师和自己说了什么，父母是如何叮嘱自己的，穿了什么样的衣服等等。这些都是我们平时无法记起的事情，通过催眠的帮助，就可以开发潜在的记忆。
其实，佛教有一个更好的降低意识活动、开发内在潜能的方法，那就是禅定。在禅定的宁静状态中，可以改变身体结构，回忆前世，开发天眼等内在功能。所谓天眼，也即可以看到肉眼无法看到的远处的人或物，或极其细微的物质。
显宗的证悟也是这个途径，首先修寂止的修法，通过禅定让意识、杂念慢慢减少，然后在这个状态当中去证悟空性。因为只有在心非常平静的时候，才能证悟空性。
密宗修气脉明点也是这个原理，因为气脉明点的修法可以达到死亡的效果。修禅定是通过非常温和的手段，逐渐让心平静下来。而气脉明点的修法，则是用强制性的手段断除杂念。无论如何，目的和效果都是一样——断除杂念、显现光明。
深度睡眠、死亡、修气脉明点、修禅定修到四禅的时候，都能达到让心平静的效果。
六、生起次第与生命周期
密宗有一个生起次第的本尊修法，就是根据生命的过程来修的， 因为很多人没有灌顶，此处只能简单地介绍一下。
首先观想观世音菩萨的种子咒——藏文 （唵嘛呢叭咪吽舍）中的“ ”（舍）字，然后观想“ ”（舍）字变成观世音菩萨手里的莲花、佛珠或法器。之后法器化光，变成观世音菩萨……（中间步骤略去）观想完毕之后，观世音菩萨又化光融入自心或空中，最后消失无踪。
修生起次第的时候，必须要有三个阶段：第一个阶段，是在没有观想本尊的时候，先要修一段时间空性，进入法界光明当中；第二个阶段，是在空性当中对天下所有的众生修慈悲心之后，进入正式的观想本尊念咒等等；第三个阶段，最后本尊又融入空性之中。
这些修法都先要修空性，因为人死亡的时候，首先会进入无念的状态当中，没有任何感觉，就像深度睡眠一样。空性的禅定，就可以清净无念的状态。
从无念当中醒过来的时候，会进入中阴身。修慈悲心，便可以清净中阴身。
中阴身之后，就会投生。投生的时候，除了少数生命可以在生下来的瞬间，立即形成完整的身体以外，绝大多数的动物，都不是一次成型的湿生或卵生的，而是由母体怀胎若干时间，逐步形成身体的。为了清净这个阶段，所以要逐步观想种子咒，观想法器，有些时候还要观想一个明点，最后才观想观世音菩萨的身体。
观想整体的观世音菩萨的像，就可以清净从出生到死亡之间的所有阶段，把不清净的东西抹掉。就像用橡皮擦掉纸上写错、画错的痕迹一样。如来藏光明，仿佛是白纸；而轮回，则像写错与画错的图文。
最后观想观世音菩萨化光在空中消失，可以清净死亡时候各种感知逐渐消失的过程。
为了清净死后昏迷的状态，所有生起次第的修法，最后都会观想融入法界。
虽然显密最后达到的境界没有高低之分，但因为密法针对每一个生命阶段，都有相应的修法，所以密宗成就比较快。而一般来说，显宗没有特别针对死亡的修法。无论显宗的大乘还是小乘，都是从无常、痛苦、无我等不清净的四念处开始，还没有如来藏的清净观想。这种方法需要修很长时间，直到八地菩萨的时候，才能自然而然地显现清静的现象，所以显宗的成就非常缓慢。
密法针对死亡的修法很多，但学修之前需要修完五加行，还需要有灌顶。如果想进一步深入学修，就要一步一步地走上去。
